Richard Lemire
(in English)
Por Carol Vlassoff
Traducido por Carlos Chavarria
Es difícil imaginar que la persona tranquila, segura de sí misma sentado en su escritorio elegante en Manuel Antonio Estates una vez estuvo con frío y sin dinero en la autopista Trans-Canada en una noche de Diciembre, fijando sus esperanzas en un viaje hacia Vancouver y una nueva vida. Ese era Richard Lemire, ahora un respetado líder y hombre de negocios en el área de Quepos-Manuel Antonio, hace 29 años.
Richard recuerda lo que sintió esa noche. Había perdido todo su dinero en un 
casino en Edmonton, incluyendo el dinero que había ahorrado para un automóvil y viaje de regreso a Quebec para ver a su familia en Navidad. “Recuerdo que estaba pegado en las montañas en medio de la noche, medio congelado. Yo estaba feliz de irme de allí sin deberle ningún dinero a nadie, pero me di cuenta que tenía un problema serio” Amigos le habían aconsejado ir a Vancouver, por lo que pidió aventón hasta allí y durmió en un albergue. Encontró trabajo al día siguiente en un lavadero de carros, recordó, y, finalmente, consiguió un trabajo en la construcción. “Yo mismo me subí a la pista”, dice, “y estaba contento de haber vuelto a mis cinco sentidos en una etapa temprana de mi vida. Ahora no tengo problemas con el juego.”
A Lemire le conoce la mayoría de los más antiguos residentes en el área de Quepos-Manuel Antonio, Quepeño o Extranjero, como un hombre de negocios, defensor de la comunidad, y una personalidad local. Su proyecto, Manuel Antonio Estates, que él mismo gestiona, es un residencial con villas de lujo, casas y condominios en venta o alquiler, situada entre Quepos y Manuel Antonio. Su Raindrop Spa, con vista a un jardín tropical y un bosque de bambú, y gestionado por la socia de Richard, Martha Chinchilla, ofrece un gusto tropical para los residentes del residencial y el público también.
Lemire creció en Quebec. Dice que su padre falleció cuando él tenía diez años, y que ayudó a su familia haciendo trabajitos – lavar los platos en los restaurantes, quitando la nieve, el reparto de periódicos. Jugó hockey y, con el dinero que ganaba, pudo comprar su propio equipo. “Me gustaba ser autosuficiente”, añade “y esto me hizo ser un poco orientado a los negocios”.
Lemire trabajó en Vancouver por diez años en construcción. Ahí fue donde comenzó su carrera en el sector de la construcción, donde aprendió nuevas habilidades y se dio cuenta de “nuevos horizontes”. “Yo finalmente me cansé de largos y grises inviernos con semanas y meses interminables a la vez”, dice. Él comenzó a buscar algún lugar cálido, y así es como terminó en Costa Rica.
Richard dice que él siempre había estado fascinado por Asia, donde había viajado mucho – a la India, Tailandia, China e Indonesia. Su inspiración asiática es evidente desde el diseño elegante de su oficina, con artesanía en madera tallada, un Buda sentado y la pintura balinesa de Manuel Antonio Estates.
Lemire dice que consideró seriamente la posibilidad de trasladarse a Asia, pero le preocupó que ganarse la vida allí sería un desafío. “Asia es hermoso”, dice sonriendo, “pero es difícil ganarse la vida allí. Las cosas son baratas, así que es un gran lugar para gastar dinero. “Pero por la misma razón, dice, no es un buen lugar para hacer dinero.
Richard había visitado Costa Rica de vacaciones y le gustó “, debido a su belleza natural, pequeña población y la orientación al medio ambiente. “También me gustó su ambiente pacífico y que no tenía ejército”, añade. Por otra parte, vio las posibilidades de poder usar su experiencia en la construcción. En 1991 se trasladó a Quepos para iniciar una nueva vida.
En Quepos Lemire se asoció con otros dos canadienses para desarrollar la comunidad de Manuel Antonio urbanizaciones. “Las cosas no funcionaron tan bien”, dice. Decidió dejar el proyecto solo por un tiempo y comenzó a construir el Hotel California.
Richard había planeado construir el hotel y venderlo inmediatamente, pero tardó nueve años para encontrar un comprador. No le importó, sin embargo, porque recuerda esos años como los mejores de su vida. El disfrutó decorando las nuevas habitaciones de hotel, cada uno de los cuales tenía un mural diferente de los parques de Costa Rica en sus paredes. Pero más que esto, a él le gustó conocer a sus huéspedes y ayudarles a obtener el máximo provecho de su estancia.
“Creo que estaba feliz conociendo a toda esta gente de todo el mundo”, dice. “Para algunos – los hombres de negocios, por ejemplo -, fue la única vez que realmente tenían para pasar con sus esposas. A veces casi no se conocían entre sí”.
Me dice que el nombre, el Hotel California, vino a él como una inspiración un día temprano en la mañana. “Fue una de las pocas grandes ideas que he recibido de ver la salida del sol”, dice sonriendo. “Después de largas conversaciones y muchos tragos, se me ocurrió ese nombre.” Y le fue muy útil, ya que nueve años después de que él lo construyó, vendió el hotel a su actual propietaria, Roberta Félix, una californiana.
Después de vender el hotel en el 2000, Lemire dice que él estuvo nuevamente libre para viajar y una vez más, evaluó sus metas personales. “Analicé mi situación y continué en Quepos”, él dice. “Me siento cómodo aquí y me gusta lo que hago. Usted puede hacer mucho para hacer una diferencia en esta comunidad. En muchos lugares esto es difícil de hacer.”
Lemire compró a sus socios y comenzó a construir Manuel Antonio Estates, casas de lujo y apartamentos, así como el Raindrop Spa, todo, dice con un ambiente Asiático. “Cuando lo compramos en 1991″, recuerda, “este lugar era pasto para las vacas. Ahora el bosque ha sido restaurado y construí senderos a través de la propiedad.”
Richard también tiene otro proyecto de desarrollo residencial en Palmas Pacifica frente al Casino Layla, no muy lejos del aeropuerto de Quepos. Él dice que una de las razones por las que compró la propiedad es porque es la única pieza que queda de selva primaria en Quepos. Y quiere que siga siendo así.
Actualmente cursa dos años como Presidente de la Junta de la Cámara de Comercio, Lemire es un promotor activo de la preservación del medio ambiente. Mejorar el Parque Nacional Manuel Antonio ha sido su enfoque, porque, argumenta, es el parque más popular de Costa Rica y debe ser un “recurso de cinco estrellas”.
Lemire ha trabajado de cerca con la comunidad de Quepos para llegar a un plan para el Parque y los argumentos para conseguir más fondos para su expansión, la infraestructura y servicios. El grupo preparó recientemente un plan para desarrollar la infraestructura para la Playa Rey con una segunda entrada al Parque, lo que aliviaría un poco la presión sobre las instalaciones existentes en Manuel Antonio y dando a los visitantes una segunda entrada y otra parte del parque para disfrutar.
El parque abarca actualmente cerca de 2000 hectáreas, Lemire señala. “Con la nueva carretera los turistas podrían fácilmente pasar un día en cada lugar. A pesar de la crisis económica, Manuel Antonio ha tenido todavía el mismo número de visitantes este año como el último. Esto indica que es uno de los mejores, la más barata opción para el turista. Manuel Antonio es el parque más visitado de Costa Rica y recibe los mayores ingresos”.
Otra parte del proyecto se centra en el desarrollo ecológico de Manuel Antonio – para conectar el parque existente, así como los Ríos Naranjo, Savegre y Portalón, para el Corredor Central, ampliando así el territorio de los monos Titi y otros animales salvajes.
Pero no es sólo sobre el parque, Richard afirma. El parque es también un punto de referencia de la comunidad de Quepos y, como tal, Quepos debe beneficiarse más de los ingresos del parque. “Está claro en mi mente”, dice, “que lo que sucede en el parque es un reflejo de la ciudad de Quepos. Obviamente, tenemos que trabajar para mejorar ambos. Una parte importante del desarrollo sostenible es garantizar que una parte de los ingresos del parque se reinvierten en la comunidad – en hacer a Quepos más verde y más ecológicamente racional”.
Richard está orgulloso en decirme que él y Martha están esperando una bebé muy pronto. Especulamos por un tiempo en lo que Quepos será cuando crezca. Lemire siente que las perspectivas de la zona son positivas en general. La nueva Marina, por ejemplo, crea empleo y promueve oportunidades de formación de la población local y atrae nuevos negocios y habilidades para la zona. Uno de los mayores desafíos, dice, es una planificación adecuada del gobierno local, sobre todo por la cantidad de inmigración extranjera en la zona. Menciona los problemas de la falta de zonificación, el tratamiento de aguas grises y la contaminación de muchos de los arroyos de la zona.
Sin embargo, él considera que el impacto de los extranjeros ha sido bueno para Quepos y Manuel Antonio. Me recuerda que encabezó la reforestación, haciendo a Manuel Antonio el lugar de frondoso bosque que es hoy. También han traído ideas frescas y un ambiente estimulante. “En una pequeña ciudad como ésta”, dice, “se necesita la energía y el flujo intelectual que los extranjeros traen. Sin este contacto con los extranjeros aquí, no estoy seguro de que yo podría vivir aquí indefinidamente.”
Richard encuentra otras fuentes de estimulación desde caminatas por la mañana en las colinas que rodean la zona o un juego de golf semanal en Los Sueños. Por todas estas razones se contenta con su decisión de hacer su vida aquí en Costa Rica. “Siempre estoy contento de estar pegado en esta bella ciudad de Quepos”, él dice. Y con un bebé en camino, parece que planea ser atrapado aquí durante bastante tiempo.
